开宗明义，中国历史上的确存在过天地会，而且还是长期延续了数百年之久。
很多人第一次听说天地会，估计都是从金庸写的《鹿鼎记》和周星驰演的《鹿鼎记》得知的。在这些影视和文学作品中，“天地会”是由国姓爷郑成功为了反清复明才创建的，之后由陈近南直接管理。
事实上，天地会的确属于清代的秘密组织，最初也确有反抗暴清的意味。为了吸引更多的教众，他们提出了“拜天为父，拜地为母”的口号。因为追求反清复明并推崇明太祖朱元璋，故而借鉴了“洪武”的年号，又被称为“洪门”。
天地会创立之初，成员多为贫苦农民和破产手工业者。通过不断煽动他们反抗情绪，连续发动过数次起义，甚至还建立过自己的区域性政权。但是，由于缺乏明确的纲领和先进的领导，天地会的起义虽然轰轰烈烈，洋洋洒洒，但却都没能修成正果，更没能救民于水火，终被满清统治者所镇压。
天地会鼎盛时期，主要集中在南方各省，比如福建、广东、广西和江西等地。
早在顺治时期，天地会的规模还非常有限，但随着满人的统治确立，汉人的反抗意识越来越强。到了乾隆中期，天地会终于形成规模并开始筹划武装暴动，比如福建“万云龙起义”、台湾“林爽文起义”、台湾“陈周全起义”。
到了嘉庆年间，天地会的活动范围更广，影响力也更大，除了几百人的小规模起义外，还有数万人的大型起义。在这些起义中，虽然都不代表先进生产力，但依然加速了满清的灭亡。
鸦片战争以后，清政府签订丧权辱国的卖国条约已经习以为常，逐渐向半封建和半殖民地过渡。期间，连续的赔款已经使得民不聊生，而各级官吏还趁机巧立名目，不断盘剥，更加剧了百姓的负担。
年，洪秀全在广西金田发动了带有宗教性质的农民起义，并很快发展成为中国最大规模的农民起义，史称“太平天国运动”。
受此影响和鼓励，天地会也在广东起义。之后，遍及了广州府、惠州府、肇庆府、潮州府、韶州府和高州府等地，规模达到了数十万人。
这些义军完全效仿元末时期的朱元璋，也使用红巾包头并自称“洪兵”。由于满清的注意力几乎全都集中在了太平天国方面，所以对这些“洪兵”并没有足够重视，以至于他们迅速壮大。
为了扑灭这股义军，两广总督叶名琛一面组织清兵进行平乱，一面又勾结了英国殖民者助剿。在中外势力的共同作用下，天地会起义遭遇了不断的挫败，一部分投靠了太平军，一部分转战异地。
年底，当陈开、李文茂等人攻克浔州后，改元“洪德”。不过，陈开只是自称洪德王，并没有登基称帝，天地会仍然尊奉朱明为正朔。在广西站稳脚跟后，他们开始与太平天国遥相呼应。
不过，随着太平天国内部爆发了严重的内讧，东王杨秀清被北王韦昌辉所杀，而韦昌辉又被天王洪秀全诛杀，最能打的翼王石达开又脱离太平天国而带兵出走，史称“天京事变”。这次事变，给了清政府以喘息之机，终于腾出手来先行镇压了天地会起义。
在清军的攻势下，陈开接连战败并退回了梧州，后被广西地方团练所俘杀。在年时，天地会领导的这场大规模起义终于被扑灭，与太平天国一前一后退出了历史的舞台。
作为一个极具封建色彩和部分宗教色彩的组织，天地会内部派系众多，缺乏统一的领导，几乎都是自立门户和分散行动。而且，广东天地会的这次起义虽然规模和影响不小，但主要还是得益于太平天国运动吸引了清军的主力。
这次起义失败后，天地会并没有陷入绝望和沉沦，反而在年再度爆发大规模的起义。又一次失利后，他们开始积极参与资产阶级领导的一系列民主革命，并为辛亥革命的爆发提供了强大的支持，成为推翻满清封建统治的重要力量。
随着清帝退位，天地会“反清复明”的任务似乎已经完成。于是，他们在内部出现了分化，分别向一正一邪两个方向发展，“正”的逐渐成为了青洪门组织，“邪”的逐渐成为了黑社会帮派。
基本上，我们在影片中看到的很多黑帮势力，都是从天地会分解出来的。甚至于，就连叱咤上海滩的黄金荣、杜月笙等人，也都是天地会的旁支。
至今，存在于港台地区的一些黑帮势力，依然自称是天地会的后人。
